Albert Strange y los canoe yawl

Conocí los barcos diseñados por Albert Strange de un modo casual. Había acabado el verano y recordé las historias de los abuelos de mi mujer.
De jóvenes, hace ya sesenta años, iban en el ferry a Palma de Mallorca con su coche y en la baca un Snipe. Cuando llegaban a su Hotel botaban el Snipe y lo dejaban amarrado a una boya en una cala protegida. Desde su refugio hacían múltiples excursiones, al borde de la temeridad, generando innumerables anécdotas que posteriormente contarían a sus nietos alimentando su sed de aventuras náuticas.
Como armador de un barco pequeño de 23' tengo limitadas mis singladuras a mi zona de navegación, la Marina Alta de Alicante. Así que pensé en buscar algún barco en el que pudiera hacer algo similar a lo que hacían los abuelos. Montarlo en un remolque y lanzarme a la carretera por España para después botarlo desde una rampa o playa. Pero ya puestos, había que buscar algo con estilo.

Así fue como conocí la historia de este fabuloso artista. Albert Strange nació en 1855 y muy pronto aprendió a navegar en barcos de pescadores. A los 17 años con la ayuda de uno de ellos convirtió un bote de 20' con aparejo de percha en un pequeño crucero aparejado como una yola que utilizó para recorrer el estuario del río Támesis. 

Estos pescadores eran habitualmente contratados en barcos de regata como pilotos por sus conocimientos, así que tuvo buenos maestros.
Posteriormente estudió Bellas Artes y dedicó tres años a navegar por las marinas de la Bretaña francesa durmiendo en su barco y pintando sus increíbles paisajes. Finalmente acabó dedicándose a la docencia siendo nombrado Director del Scarborough School of Art, puesto que mantendría durante 35 años. Su obra se expuso en multitud de ocasiones en la Royal Academy. Pero su obra artística vino acompañada de la náutica, ya que se dedicó apasionadamente al diseño de barcos como una actividad complementaria.

Strong weather at the Nore-Acuarela

Sus pequeños barcos de crucero se caracterizaban por ser muy marineros, de buena construcción y una estética cuidada. Estaban pensados inicialmente para navegar por los estuarios de los ríos con el efecto de fuertes mareas y corrientes, y eventualmente salir a mar abierto. Pero estaban diseñados por un artista que pensaba que además debían ser bonitos.

En 1883 colaboró en la fundación del Humber Yawl Club, siendo uno de los más antiguos Clubs Náuticos ingleses. Produjo diversos diseños enfocados a los miembros del club, los Yawls de Strange fueron yolas con popa de canoa (canoe yawl), que acabó convirtiéndose en una especie de marca de la casa. 

Inicialmente eran barcos muy pequeños, pero poco a poco se alargaron las esloras.
Otro de los fundadores fue, el también diseñador de barcos pequeños, Georges Holmes con quien mano a mano pasó muchas horas de crucero por Inglaterra y el resto de Europa.

Emerald - Mod. Cherub III

Tenían un método de transporte que me llamó mucho la atención y me recordó la sabiduría de los abuelos. Embarcaban sus barcos en la cubierta de mercantes que los trasladaban a otros puertos. Esto le permitía pasar el Canal de la Mancha de forma segura y rápida, recorriéndose así desde la Bretaña Francesa al Mediterráneo. Muchas de estas aventuras las reflejó junto a dibujos y pinturas en distintos artículos de la revista Yachting Monthly, demostrando ser también un excepcional comunicador.

Pese a no tener formación como Ingeniero naval diseñó cerca de 150 embarcaciones de distintos tamaños y estilos.

En abril de 1893 publicó en la revista Yachting Monthly un artículo dedicado a su primer barco. En él escribiría "hay muchas cosas en el mundo que está bien poseer. Riqueza, posición, fama y todo este tipo de vanidades pueden dar placer a su propietario, pero tu primer barco Oh!!! tu primer barco. Esto proporciona a un joven sano casi un éxtasis celestial, que no es de nuevo disfrutado, no importa lo grande, rápido o deseable que sea tu siguiente barco".

Todavía no descarto la idea de encontrar un barco remolcable pequeño, pero dudo que pueda encontrar uno tan bonito como los suyos. En la web de la Albert Strange Association se puede encontrar mucha información tanto de sus barcos como de su vida.

Sheila

Albert Strange fallecería en 1917 dejando en las marinas británicas multitud de pequeñas joyas que hoy en día se siguen buscando y cuidando para el disfrute de sus armadores.

Olin Stephens, diseñador radical

Todo se inició con una simple revista náutica. Estaba buscando con mi entonces novia un buen sitio para celebrar nuestra boda. Mientras esperábamos al maitre de un hotel que nos iba a enseñar el salón y explicar los menús empecé a hojear una revista náutica. Había un reportaje que me interesó sobre un astillero italiano que acababa de restaurar un par de barcos de Sparkman&Stephens (S&S).

Era el Cantiere Navale de Monte D'Argentario, y pensé visitarlo en nuestra luna de miel por Italia pero finalmente cambiaron los planes y no pudimos visitar el astillero. El veneno ya había hecho mella en mí, estaba infectado por el virus de los barcos clásicos.

El barco que llamó mi atención era el Dorade, uno de los diseños más reconocidos de S&S, y en el artículo se hacía una reseña del barco, con una foto del diseñador ya anciano.

El diseñador era Olin Stephen,  quién inició en 1926 sus estudios de ingeniería en el MIT, pero los abandonó tras dos años para empezar a trabajar dibujando los planos para el astillero neoyorquino Nevins. Tenía veinte años. 

Esta labor la compaginaba con una intensa actividad en regatas tanto en barcos pequeños como en barcos más grandes y regatas oceánicas. Su obsesión por los barcos le llevaba a hablar con todas las tripulaciones para explorar los puntos fuertes de unos y otros. 

En 1929 diseñaba el Dorade (Diseño nº 7) su primer barco importante. El encargo vino de su propio padre que, tras vender su negocio familiar relacionado con el carbón, quería ayudar a sus apasionados hijos Olin y Rod. Ellos acababan de dejar el astillero para abrir una pequeña oficina asociados al yacht broker Drake Sparkman. El barco fue construido por el astillero Minneford en Nueva York.

A sus 21 años, el Dorade supuso una ruptura total con los barcos americanos de la época. Estando ambos hermanos como tripulantes del barco quedaron segundos en la regata de Newport Bermuda de 1931, la cual ganarían en la siguiente edición. Ese mismo año ganaron también la Fastnet Race en una condiciones muy duras y la Transatlantic Race estableciendo un nuevo récord que les supuso una repentina fama. El barco finalmente fue vendido por la familia en 1935.

Hoy en día el actual propietario lo mantiene en excelentes condiciones y se puede seguir su vida naútica a través de su página web.

El Dorade era un buen barco, aunque según comentaba el propio Olin estaba diseñado para el handicap del Cruising Club of America. De no haber estado limitado por esas normas podría haber creado un barco más rápido. 

Posteriormente en 1934 diseñarían otro barco mítico, que sería uno de sus preferidos. El Stormy Weather (Diseño nº 27) fue construido en Nevins y también resultó un barco ganador. 

Poco a poco el diseño se fue puliendo y dió origen a toda una saga de barcos míticos como el Sonny, Loki, Bolero, etc... que en la actualidad se han convertido en objeto de deseo de coleccionistas amantes de los barcos. 

En 1937 participó en el diseño de un barco para la Copa America en colaboración con el también diseñador Starling Burgess. Diseñaron un barco revolucionario que de nuevo marcó el rumbo de la arquitectura naval. Era el J class Ranger,  cuya creación fue encargada por Harold Vanderbilt. En él hicieron un uso intensivo de recursos. Se crearon  muchos modelos que fueron testados en tanque de agua. Tras el éxito del Ranger no se supo quien de los dos diseñadore había sido el artífice del modelo finalmente seleccionado. 

Muchos años después, tras el fallecimiento de Burgess, Olin Stephens reconoció que el diseño escogido había sido de Burgess cerrando la polémica. Pero es indudable su influencia en el Ranger.

Este fué el punto de partida para participar en numerosos proyectos de barcos Defenders (defensores de la Copa América). En los años posteriores serían memorables sus clase "12 metros" Vim e Intrepid.

Cada barco de regata que sacaban de su mesa de diseño se convertía en un éxito y en un mito.

Otra historia interesante fue la de Pekka Koskenkylä, que en los sesenta contactó  con S&S para colaborar con su astillero en Finlandia. Aquí nació una prolífica colaboración que llevó al lanzamiento de Nautor's Swan a partir de 1966, y el desarrollo de múltiples barcos en serie que resultaron ser un éxito en las regatas. Pero esta historia merece otro post...

Este gran diseñador, navegante y apasionado de los barcos falleció el 13 de Septiembre de 2008 habiendo producido una auténtica colección de joyas para el disfrute de los navegantes.