Nautor Swan: cuando la audacia se junta con la excelencia

Como hermano pequeño, siempre admiraba a mis hermanos mayores. Mi hermano mayor fue regatista desde su infancia y en un momento determinado de su adolescencia decidió sacrificar esa pasión por la Medicina, renunciando a una beca para ir a un centro de alto rendimiento.
Siempre había revistas náuticas, libros de técnica de regatas o relacionados con el mar. Yo me empapaba de todo, aunque a mí me llamaba más la atención el baloncesto por aquella época. Recuerdo un libro, "El cazador de barcos" de Justin Scott. Narraba la vida de un hombre que, tras perder a su mujer en una colisión con un petrolero, cegado por la necesidad de venganza se recorre el mundo persiguiendo el buque con el objetivo de hundirlo. Elige un barco rápido para poder seguirlo, un Swan 38. Una gran historia.
Ese fue mi primer contacto con los Swan, pero realmente no entendí mejor lo que eran hasta mucho más tarde.

Swan 38 - S&S

La historia de este astillero es muy curiosa. Pekka Koskenkyla es el fundador de esta empresa. Empezó a construir embarcaciones como hobby a la edad de catorce años, su primera aproximación fue una piragua. Como vio que le fue bien, construyó cinco más y las puso a la venta. Ahí acabó su experiencia hasta que consiguió licenciarse en Económicas.
Ni corto ni perezoso decidió que ya tenía edad para tener barco y qué mejor que construírselo él mismo. Se dedicaba a vender sacos de papel y en su tiempo libre empezó la construcción de un barco de 11 metros en madera.  Cuando lo estaba acabando un dentista le ofreció comprárselo. Le puso un precio que pensaba que era desorbitado y para su sorpresa se lo compró.
En su localidad había buenos artesanos en la madera que no pasaban por el mejor momento debido al desarrollo de la producción de muebles en serie. Esto le pareció una oportunidad para montar un astillero dando trabajo a estos trabajadores cualificados.

Eligió el nombre Swan porque se escribe igual y significa lo mismo en inglés, alemán y en las lenguas escandinavas (Cisne). Como él mismo reconoce en un principio no tenía ni idea de negocios, ni de navegar, ni de diseñadores. Así que se plantó en el club náutico de Pietarsaari y preguntó cual era el mejor diseñador del mundo. Le dijeron que era Sparkman&Stephens.

Astillero y marina en Pietarsaari - Finlandia

Buscó su dirección postal en una revista náutica y les escribió una carta solicitando un diseño de un barco de 11 metros para construir en serie en fibra de vidrio. No recibió respuesta, entre otras cosas porque no indicó ni remitente ni el nombre de su sociedad. Sin amedrentarse un ápice cogió el teléfono y llamó directamente a las oficinas centrales en Nueva York. Habló directamente con Rod Stephens, que le confirmó que tenía que viajar a Finlandia y que se podían ver.

Realmente era sólo un joven con entusiasmo y audacia, pero salió de la entrevista con los planos para construir un barco de 11 metros, que sería vendido con el nombre de Swan 36. El primer barco que salió del astillero Nautor Swan fue el Tarantella en 1966, que se construyó en madera y que sirvió para crear el molde del resto de Swan 36. Fue el único barco que salió del astillero elaborado en este material. Actualmente se puede visitar en el Museo de Swan.

En ese mismo año acabarían construyendo tres barcos más en fibra de vidrio que tenían vendidos antes de finalizarlos.

Lanzamiento del Tarantella 

Posteriormente Rod Stephens le explicó que fue el primero que les propuso construir un barco en serie en fibra de vidrio, que habían esperado a que alguien se lo propusiese durante años pero que él fue el primero.
Los primeros barcos no estuvieron a la altura de la calidad de producción exigida por S&S, así que los diseñadores contactaron con Ake Lindquist, cliente finlandés de S&S y supervisor de la Lloyd's, para colaborar en lograr el estándar de la Lloyd 100 A1.
Más importante sería el pedido que le consiguieron de veinticuatro Swan 43 para los EEUU.  Con este pedido Pekka se dirigió al gobierno finlandés, que estuvo diligente en financiar la creación del astillero. Consiguieron mejorar los estándares convirtiendo su marca en sinónimo de calidad en la elaboración de barcos.

Eran preciosos cruceros, pero cuando caían en manos de buenos regatistas se convertían en los barcos a tener en cuenta en cualquier regata. Participaron en casi todas las competiciones de modo triunfal: Admiral'sCup, Fastnet, Bermuda, Sidney-Hobart. Aunque probablemente la regata más remarcable fue la Whitbread Round the World de 1973-74 que ganó el armador mejicano Ramón Carlín con su Swan 65 Sayula II. Esta es otra historia memorable que se puede leer en el siguiente artículo de Nauta 360.

A finales de 1969 un incendio arrasó varios cascos obligando a Pekka a plantearse de nuevo cómo salir adelante. Endeudado y agobiado por los costes perdió la propiedad de la compañía, vendiendo una gran parte de sus acciones a un grupo industrial finlandés para poder reconstruir el astillero. Bajo esta nueva propiedad Nautor Swan vivió su época dorada y un posterior declive en los 90.

Finalmente el astillero en 1998, tras una fuerte crisis, pasaría a manos de la marca especializada en ropa de lujo Salvatore Ferragamo, que se planteó la inversión como una necesidad para salvaguardar una marca histórica.

Swan 61 - Frers

El binomio Swan - S&S creo maravillosos barcos que hoy en día se restauran y mantienen con devoción. En la página de los Classic Swan se puede consultar mucha información sobre esta época. La colaboración duró hasta 1978 cuando entraría como diseñador Ron Holland, que no acabó de cuajar en la compañía. A principios de los 80 el argentino German Frers tomaría el relevo hasta prácticamente la actualidad. Poco a poco se fue abandonando la construcción en serie de crucero-regatas para pasar a construir mega yates bajo pedido, debido a la crisis económica.
Aunque a partir de 2002 gracias al empuje de Leonardo Ferragamo comenzó la creación de la Swan 45 class introduciéndose en el mundo de los monotipos. Fueron evolucionando con el ClubSwan 42 Class, ClubSwan 50 y el Swan Maxi Class.

En 2015 se anunció la colaboración con Juan Kouyoumdjian para diseñar el nuevo ClubSwan 50. Juan Kouyoumdjian es un diseñador de éxito tanto de barcos para la Copa América como para la Volvo Ocean Race con los diseños de los IMOCA 60 y Volvo 70. Es el diseñador del momento.

Pero este negocio es cíclico por excelencia y es muy difícil sobrevivir en los periodos de vacas flacas. Únicamente la especialización en el segmento de lujo gracias a su nuevo propietario parece permitir la supervivencia de esta histórica marca.

ClubSwan 50

La audacia, el entusiasmo y el empuje consiguieron unirse con la excelencia y la calidad en el diseño de barcos para crear una marca referente en la historia náutica. 

Sparkman&Stephens tuvo un origen similar en los años veinte, y seguramente valoraron la juventud, el entusiasmo y la audacia de este joven finlandés. Pese a las maravillosas embarcaciones que se diseñan en la actualidad, los Swan clásicos tienen un "sex appeal" inigualable.

Olin Stephens, diseñador radical

Todo se inició con una simple revista náutica. Estaba buscando con mi entonces novia un buen sitio para celebrar nuestra boda. Mientras esperábamos al maitre de un hotel que nos iba a enseñar el salón y explicar los menús empecé a hojear una revista náutica. Había un reportaje que me interesó sobre un astillero italiano que acababa de restaurar un par de barcos de Sparkman&Stephens (S&S).

Era el Cantiere Navale de Monte D'Argentario, y pensé visitarlo en nuestra luna de miel por Italia pero finalmente cambiaron los planes y no pudimos visitar el astillero. El veneno ya había hecho mella en mí, estaba infectado por el virus de los barcos clásicos.

El barco que llamó mi atención era el Dorade, uno de los diseños más reconocidos de S&S, y en el artículo se hacía una reseña del barco, con una foto del diseñador ya anciano.

El diseñador era Olin Stephen,  quién inició en 1926 sus estudios de ingeniería en el MIT, pero los abandonó tras dos años para empezar a trabajar dibujando los planos para el astillero neoyorquino Nevins. Tenía veinte años. 

Esta labor la compaginaba con una intensa actividad en regatas tanto en barcos pequeños como en barcos más grandes y regatas oceánicas. Su obsesión por los barcos le llevaba a hablar con todas las tripulaciones para explorar los puntos fuertes de unos y otros. 

En 1929 diseñaba el Dorade (Diseño nº 7) su primer barco importante. El encargo vino de su propio padre que, tras vender su negocio familiar relacionado con el carbón, quería ayudar a sus apasionados hijos Olin y Rod. Ellos acababan de dejar el astillero para abrir una pequeña oficina asociados al yacht broker Drake Sparkman. El barco fue construido por el astillero Minneford en Nueva York.

A sus 21 años, el Dorade supuso una ruptura total con los barcos americanos de la época. Estando ambos hermanos como tripulantes del barco quedaron segundos en la regata de Newport Bermuda de 1931, la cual ganarían en la siguiente edición. Ese mismo año ganaron también la Fastnet Race en una condiciones muy duras y la Transatlantic Race estableciendo un nuevo récord que les supuso una repentina fama. El barco finalmente fue vendido por la familia en 1935.

Hoy en día el actual propietario lo mantiene en excelentes condiciones y se puede seguir su vida naútica a través de su página web.

El Dorade era un buen barco, aunque según comentaba el propio Olin estaba diseñado para el handicap del Cruising Club of America. De no haber estado limitado por esas normas podría haber creado un barco más rápido. 

Posteriormente en 1934 diseñarían otro barco mítico, que sería uno de sus preferidos. El Stormy Weather (Diseño nº 27) fue construido en Nevins y también resultó un barco ganador. 

Poco a poco el diseño se fue puliendo y dió origen a toda una saga de barcos míticos como el Sonny, Loki, Bolero, etc... que en la actualidad se han convertido en objeto de deseo de coleccionistas amantes de los barcos. 

En 1937 participó en el diseño de un barco para la Copa America en colaboración con el también diseñador Starling Burgess. Diseñaron un barco revolucionario que de nuevo marcó el rumbo de la arquitectura naval. Era el J class Ranger,  cuya creación fue encargada por Harold Vanderbilt. En él hicieron un uso intensivo de recursos. Se crearon  muchos modelos que fueron testados en tanque de agua. Tras el éxito del Ranger no se supo quien de los dos diseñadore había sido el artífice del modelo finalmente seleccionado. 

Muchos años después, tras el fallecimiento de Burgess, Olin Stephens reconoció que el diseño escogido había sido de Burgess cerrando la polémica. Pero es indudable su influencia en el Ranger.

Este fué el punto de partida para participar en numerosos proyectos de barcos Defenders (defensores de la Copa América). En los años posteriores serían memorables sus clase "12 metros" Vim e Intrepid.

Cada barco de regata que sacaban de su mesa de diseño se convertía en un éxito y en un mito.

Otra historia interesante fue la de Pekka Koskenkylä, que en los sesenta contactó  con S&S para colaborar con su astillero en Finlandia. Aquí nació una prolífica colaboración que llevó al lanzamiento de Nautor's Swan a partir de 1966, y el desarrollo de múltiples barcos en serie que resultaron ser un éxito en las regatas. Pero esta historia merece otro post...

Este gran diseñador, navegante y apasionado de los barcos falleció el 13 de Septiembre de 2008 habiendo producido una auténtica colección de joyas para el disfrute de los navegantes.